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C' tait en 1812.

La Grande Arm e effectuait sa retraite, laissant derri re elle Moscou et le Kremlin en flammes, et la moiti de ses bataillons dans les flots glac s de la B r sina.

Il neigeait...

De toutes parts, l'horizon, la terre tait blanche et le ciel gris.

Au milieu des plaines immenses et st riles se tra naient les d bris de ces fi res l gions, nagu re conduites par le nouveau C sar la conqu te du monde, que l'Europe coalis e n'avait pu vaincre, et dont triomphait cette heure le seul ennemi capable de les faire reculer jamais le froid du nord.

Ici, c' tait un groupe de cavaliers raidis sur leur selle et luttant avec l' nergie du d sespoir contre les treintes d'un sommeil mortel. L , quelques fantassins entouraient un cheval mort qu'ils se h taient de d pecer, et dont une bande de corbeaux voraces leur disputaient les lambeaux.

Plus loin, un homme se couchait avec l'obstination de la folie, et s'endormait avec la certitude de ne se point r veiller.

De temps autre, une d tonation lointaine se faisait entendre; c' tait le canon des Russes. Alors les tra nards se remettaient en route, domin s par le chaleureux instinct de la conservation.

Trois hommes, trois cavaliers, s' taient group s la lisi re d'un petit bois, autour d'un amas de broussailles qu'ils avaient grand-peine d pouill s de leur couche de neige durcie, et auxquelles ils avaient mis le feu.