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Cet essai philosophique fut commenc en 1753 et publi en 1755, en r ponse un sujet de l'Acad mie de Dijon intitul « Quelle est l'origine de l'in galit des conditions parmi les hommes ?

Sa participation au concours est dans la continuit du Discours sur les sciences et les arts pour lequel il avait d j t prim en 1750 par cette m me acad mie, mais cette fois-ci, il fut autrement critiqu ... Notamment par Voltaire dans une lettre dat e du 30 ao t 1755 dans laquelle il crit: « J'ai re u, Monsieur, votre nouveau livre contre le genre humain ...] On n'a jamais employ tant d'esprit vouloir nous rendre b tes, il prend envie de marcher quatre pattes quand on lit votre ouvrage. C' tait pr cis ment ne pas comprendre l'entreprise de Rousseau, et le statut nouveau qu'une telle entreprise fait porter la fiction th orique d'un « tat de nature , dont la vocation est de permettre la critique sociale en s parant la question de l'origine (en fait) de l'in galit de celle de son fondement ou plus pr cis ment de son absence de fondement (en droit), tout en ouvrant l'espace d'une distinction explor e plus tard dans le Contrat social entre r alit du pouvoir et autorit l gitime.

Ce discours a valu Rousseau une condamnation religieuse de l' glise catholique, qui lui reprochait de nier le p ch originel et d'adh rer au p lagianisme.